A vírgula assusta porque costuma ser ensinada como uma lista de vinte casos. Na prática, cinco situações resolvem a maior parte.
1. Separar itens de uma enumeração: comprei arroz, feijão e farinha.
2. Isolar o aposto e o vocativo: Ana, minha vizinha, chegou. / Ana, venha aqui.
3. Marcar o adjunto adverbial deslocado: Ontem, a reunião começou tarde.
4. Separar orações coordenadas, especialmente antes de mas, porém, contudo.
5. Isolar a oração subordinada adjetiva explicativa: meu irmão, que mora em Goiás, chegou hoje. Sem vírgula, a oração passa a ser restritiva e muda o sentido.
E uma proibição que vale ouro: não se separa sujeito de verbo nem verbo de complemento por uma vírgula sozinha. Boa parte das alternativas erradas em concurso explora exatamente isso.
